Betelgeuse non sta esplodendo: ecco a cosa è dovuto il misterioso oscuramento 

Betelgeuse non sta esplodendo: ecco a cosa è dovuto il misterioso oscuramento

Il verdetto ufficiale è arrivato. Mentre il supergigante Betelgeuse rosso torna di nuovo ai normali livelli di luminosità, gli astronomi hanno rilevato la temperatura della stella per identificare la causa del suo recente oscuramento. La stella non stava fluttuando internament. Betelgeuse ha emesso un’enorme nuvola di polvere, che per un po’ ha oscurato la sua luce. Ciò significa che la stella non sta, come speravano alcuni, in procinto di diventare supernova, come riporta sciencealert.com

Lo studio

“Lo vediamo sempre nei supergiganti rossi, ed è una parte normale del loro ciclo di vita”, ha detto l’astronoma Emily Levesque dell’Università di Washington. I supergiganti rossi occasionalmente rilasciano materiale dalle loro superfici, che si condenserà intorno alla stella come polvere. Man mano che si raffredda e si dissipa, i granelli di polvere assorbiranno parte della luce che si dirige verso di noi e bloccheranno la nostra vista. Betelgeuse ha attirato l’attenzione degli astronomi alla fine dell’anno scorso quando ha iniziato a precipitare in luminosità. Tra settembre 2019 e gennaio 2020, la sua luminosità si è ridotta in modo significativo, abbastanza da essere evidente ad occhio nudo.

Betelgeuse, una stella che sta per diventare supernova

I giorni della sequenza principale dell’antica stella di fusione dell’idrogeno nel suo nucleo sono terminati; ha esaurito l’idrogeno qualche tempo fa e ora sta fondendo l’elio in carbonio e ossigeno. Alla fine, il nucleo di Betelgeuse fonderà elementi sempre più pesanti, con conseguente accumulo di ferro che causerà il collasso del nucleo – e la vecchia stella esploderà in un’epica supernova. Uno dei segni di una simile esplosione imminente è un oscuramento drammatico della stella, ma gli astronomi hanno predetto che Betelgeuse è ancora almeno alcune decine di migliaia di anni dal punto di scoppiare in una supernova.

Le possibili cause del raffreddamento

Una gigantesca nuvola di polvere e gas espulsa dalla stella mentre perdeva massa potrebbe essere una causa del raffreddamento della stella. Il 14 febbraio di quest’anno, gli astronomi hanno preso delle osservazioni per ottenere lo spettro di Betelgeuse – una suddivisione della luce per lunghezza d’onda che può dirci molto sulla chimica di una stella. Una stella come Betelgeuse sarebbe di solito troppo luminosa per uno spettro dettagliato, ma i ricercatori hanno usato una speciale tecnica di smorzamento per ridurre la luce a un livello praticabile. Una delle cose che uno spettro può rivelare è la temperatura della stella, attraverso l’analisi di quelle che conosciamo come “linee spettrali”. Le linee di emissione su uno spettro indicano dove viene emessa la luce, mentre le linee di assorbimento indicano dove viene assorbita; sappiamo che elementi diversi hanno linee specifiche e questi possono essere usati per inferire la temperatura della stella. “Un confronto con il nostro spettro del 2004 ha mostrato immediatamente che la temperatura non era cambiata in modo significativo”, ha spiegato l’astronomo Phillip Massey dell’Osservatorio di Lowell. La ricerca è stata pubblicata in The Astrophysical Journal Letters.