Gli astronomi confermano l’esistenza di Proxima B, un pianeta simile alla Terra, ecco dov’è e cosa hanno scoperto

Gli astronomi confermano l’esistenza di Proxima B, un pianeta simile alla Terra, ecco dov’è e cosa hanno scoperto

Utilizzando strumenti astronomici all’avanguardia, un team internazionale di ricercatori ha confermato l’esistenza di Proxima b, un pianeta simile alla Terra che orbita attorno alla stella più vicina al nostro Sistema Solare, Proxima Centauri. “Confermare l’esistenza di Proxima b è stato un compito importante, ed è uno dei pianeti più interessanti conosciuti nel quartiere solare“, ha detto Alejandro Suarez Mascareño, autore principale dello studio pubblicato  sulla rivista Astronomy & Astrophysics.  Hanno scoperto che Proxima b è 1,17 volte la massa della Terra, più piccola della precedente stima di 1,3 volte. Orbita attorno alla sua stella in soli 11,2 giorni, quindi ha un periodo molto veloce di rotazione, come riporta sciencealert.com

Pianeta scoperto nel 2016

Proxima b è stato scoperto per la prima volta nel 2016 utilizzando HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher), uno spettrografo per la caccia al pianeta montato su uno dei telescopi dell’Osservatorio europeo meridionale dell’Osservatorio di La Silla in Cile. Gli scienziati sono stati in grado di affinare i dettagli del pianeta con ESPRESSO, uno spettrografo di nuova generazione anche presso l’osservatorio in Cile, che vanta una precisione tre volte superiore a quella di HARPS. “Siamo già stati molto contenti delle prestazioni di HARPS, che è stato responsabile della scoperta di centinaia di esopianeti negli ultimi 17 anni“, ha spiegato Francesco Pepe, professore di astronomia all’Università di Ginevra, Svizzera, e leader di ESPRESSO.

Proxima B

Anche se Proxima orbita attorno alla sua stella a una distanza così vicina, riceve ancora circa la stessa quantità di energia che la Terra riceve dal Sole. E questo ha entusiasmato gli astronomi sul potenziale di trovare la vita aliena. Ma ci sono alcune cattive notizie: Proxima Centauri tende a bombardare tutti i pianeti nelle sue vicinanze con una feroce quantità di raggi X: Proxima b riceve circa 400 volte la quantità di raggi X che la Terra riceve dal suo Sole. Ciò porta alla domanda: “Esiste un’atmosfera che protegge il pianeta da questi raggi mortali?” ha chiesto il co-autore Christophe Lovis, un ricercatore che ha lavorato su ESPRESSO. Spettacolo nei cieli, Mercurio visibile a occhio nudo, Giove si allinea con Saturno, ecco come e quando osservarli

Ulteriori studi

Lovis spera che la prossima generazione di spettrografi – il successore di ESPRESSO, “RISTRETTO”, sia già in lavorazione – potrebbe aiutarci a trovare la risposta. Dare un’occhiata più da vicino a Proxima  non è comunque così semplic. Proxima Centauri è “solo” 4,2 anni luce dal Sole – il che significa che ci vorrebbero ancora diverse migliaia di anni per arrivarci utilizzando la tecnologia di propulsione di oggi.