Gli astronomi hanno rilevato per la prima volta l'ossigeno molecolare in un'altra galassia

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Gli astronomi hanno rilevato per la prima volta l'ossigeno molecolare in un'altra galassia

In una galassia selvaggia a oltre mezzo miliardo di anni luce di distanza, gli astronomi hanno rilevato ossigeno molecolare. È solo il terzo di tali rilevamenti al di fuori del Sistema Solare – e il primo al di fuori della Via Lattea. L'ossigeno è il terzo elemento più abbondante nell'Universo, dietro l'idrogeno (naturalmente) e l'elio. Quindi la sua chimica e l'abbondanza nelle nuvole interstellari sono importanti per comprendere il ruolo del gas molecolare nelle galassie, come riporta sciencealert.com

Il metodo di rilevazione

Gli astronomi hanno cercato ossigeno usando l'astronomia millimetrica, che rileva le lunghezze d'onda radio emesse dalle molecole; e spettroscopia, che analizza lo spettro per cercare lunghezze d'onda assorbite o emesse da molecole specifiche. Ma queste ricerche hanno rivelato una sconcertante mancanza di molecole di ossigeno. Ciò significa che “manca ancora un quadro completo della chimica dell'ossigeno in diversi ambienti interstellari", ha scritto un team di astronomi guidato da Junzhi Wang dell'Accademia cinese delle scienze in un nuovo documento.

La nebulosa di Orione

Un posto in cui è stato rilevato ossigeno molecolare è la nebulosa di Orione; è stato ipotizzato che nello spazio, l'ossigeno sia legato all'idrogeno sotto forma di ghiaccio d'acqua che si aggrappa ai granelli di polvere. Ma la nebulosa di Orione è un vivaio stellare ed è possibile che l'intensa radiazione proveniente da giovani stelle molto calde sconvolga il ghiaccio d'acqua in sublimazione e divida le molecole, rilasciando ossigeno.

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La galassia Markarian 231

Markarian 231 è una galassia speciale. E' alimentata da un quasar. È un nucleo galattico estremamente luminoso con un buco nero supermassiccio attivo al centro. Sono gli oggetti più luminosi dell'Universo e Markarian 231 contiene il quasar più vicino alla Terra. Gli astronomi pensano che Markarian 231 potrebbe avere due buchi neri supermassicci attivi nel suo centro, che si girano l'uno attorno all'altro a un ritmo furioso. Usando il radiotelescopio IRAM da 30 metri in Spagna, gli astronomi hanno efettuato osservazioni della galassia per quattro giorni attraverso una serie di lunghezze d'onda. In questi dati, hanno trovato la firma spettrale dell'ossigeno, in linea con l'ipotesi.

La rilevazione

“Con profonde osservazioni verso Markarian 231 utilizzando il telescopio IRAM da 30 metri e NOEMA, abbiamo rilevato per la prima volta l'emissione di [ossigeno molecolare] in [una] galassia esterna", hanno scritto i ricercatori nel loro articolo. “L'emissione di O2 rilevata si trova in regioni a circa 10 kpc (32.615 anni luce) di distanza dal centro di Markarian 231 e può essere causata dall'interazione tra il deflusso molecolare attivo guidato dal nucleo galattico e le nuvole molecolari del disco esterno." La ricerca è stata pubblicata su The Astrophysical Journal.

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