Gli scienziati hanno inviato segnali alla Luna e finalmente ne hanno ricevuto uno indietro, di cosa si tratta?

Gli scienziati hanno inviato segnali alla luna e finalmente ne hanno ricevuto uno indietro, di cosa si tratta?

Quando il Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA è arrivato in orbita attorno alla Luna nel 2009, gli scienziati hanno immediatamente iniziato a sparare con i laser. Più specificamente, stavano sparando laser contro una piccola schiera di riflettori delle dimensioni di un libro tascabile, cercando di far rimbalzare la luce sulla Terra. E dopo quasi 10 anni ci sono finalmente riusciti. È la prima volta che i fotoni vengono riflessi con successo sulla Terra da un orbiter lunare. Questo può aiutare gli scienziati a capire le condizioni sulla superficie lunare che potrebbero degradare gli strumenti collocati lì oltre 50 anni fa, come riporta sciencealert.com. Gli astronomi potrebbero aver identificato la più grande struttura di impatto nel nostro sistema solare

Il programma Apollo

Il programma Apollo ha visto gli astronauti visitare la Luna dal 1969 al 1972. Ma non erano coinvolti solo per il breve periodo. Hanno lasciato (tra le altre cose) apparecchiature per il monitoraggio continuo, come sismometri e tre riflettori laser. Il programma spaziale sovietico ha anche posizionato dei riflettori sui rover robotici – due, per un totale di cinque tra le due agenzie spaziali. Perché riflettori laser? Ebbene, se invii un raggio laser davvero potente sulla Luna, puoi effettuare una misurazione veramente accurata della distanza tra i due punti, basata sulla velocità della luce. Quindi, possiamo determinare quanto è lontana la Luna, con precisione millimetrica. Nel tempo, queste misurazioni possono dipingere un’immagine di come si muove la Luna. È così che sappiamo che la Luna ha un nucleo fluido, in base a come ruota; e, se c’è materiale solido in quel nucleo fluido, questo a sua volta potrebbe dirci come una volta la Luna alimentava il suo campo magnetico. Notte di San Lorenzo, arrivano le stelle cadenti 2020: come e quando osservare le Perseidi

Misurazioni più precise

Tali misurazioni precise sono anche il modo in cui sappiamo che la Luna si sta lentamente allontanando dalla Terra a una velocità di circa 3,8 centimetri all’anno. Le misurazioni della distanza possono dirci così tanto, se siamo pazienti. “Ora che raccogliamo dati da 50 anni, possiamo vedere tendenze che altrimenti non saremmo stati in grado di vedere“, ha detto lo scienziato planetario Erwan Mazarico del Goddard Space Flight Center della NASA. “La scienza del raggio laser è un gioco lungo”. Ma c’è un problema. Nel tempo, la quantità di luce restituita da quei riflettori lunari si è attenuata, fino al 10% di quella che dovrebbe essere. E non è chiaro il motivo. Tuttavia, se c’è una cosa che la Luna ha in abbondanza spettacolare, è la polvere. Sebbene non ci sia atmosfera, e quindi nessun vento per sollevare quella polvere, gli impatti di minuscoli micrometeoriti potrebbero staccarsi quel tanto che basta per rivestire lentamente i riflettori. Misterioso segnale lampo velocissimo rilevato da un punto molto vicino alla Terra

Il riflettore LRO

Qui che entra in gioco il riflettore LRO. Se possiamo ricevere i segnali rimbalzati dal suo riflettore, gli scienziati possono confrontare i risultati dei riflettori di superficie. Con l’aiuto dei modelli, questo potrebbe aiutare a determinare la causa del declino dell’efficienza dei riflettori di superficie e, forse, rivelare la quantità di bombardamento di micrometeoriti a cui è soggetta la Luna e la quantità di polvere che questo bombardamento solleva. Tuttavia, è molto più facile a dirsi che a farsi. È abbastanza difficile far rimbalzare un laser sui riflettori della superficie lunare, in gran parte a causa degli effetti atmosferici della Terra e dell’attenuazione elettromagnetica

I risultati

Il 4 settembre 2018, la Laser Ranging Station di Grasse, Francia, ha registrato per la prima volta la luce laser a infrarossi che rimbalzava dall’LRO. Quindi, in due sessioni il 23 e il 24 agosto 2019, il risultato è stato ripetuto – tranne che questa volta, il team ha anche ruotato la navicella per orientare il riflettore verso la Terra, dimostrando come creare opportunità per il raggio laser bidirezionale, piuttosto che aspettare. La luce restituita era minima: solo pochi fotoni. Non è ancora abbastanza per essere in grado di capire cosa sta bloccando i riflettori sulla superficie lunare. Ma nel tempo, anche pochi fotoni possono costruire un’immagine sufficiente per dirci di più. L’articolo è stato pubblicato sulla rivista Earth, Planets and Space