Gli scienziati hanno svelato la forma dell’eliosfera, scoperta importante per il sistema solare
Abbiamo una mappa tridimensionale di uno dei confini del Sistema Solare. Per la prima volta, gli astronomi sono stati in grado di determinare la forma dell’eliosfera, il confine che segna la fine dell’influenza del vento solare della nostra stella. Questa scoperta potrebbe aiutarci a comprendere meglio l’ambiente del Sistema Solare e come interagisce con lo spazio interstellare. “I modelli fisici hanno teorizzato questo confine per anni“, ha detto l’astronomo Dan Reisenfeld del Los Alamos National Laboratory. “Ma questa è la prima volta che siamo stati effettivamente in grado di misurarlo e crearne una mappa tridimensionale“, come riporta sciencealert.com. Leggi anche: Centinaia di segnali radio individuati nello spazio: di cosa si tratta?
L’eliosfera
L’eliopausa è un luogo affascinante. Il Sole soffia costantemente nello spazio un flusso di particelle cariche, un vento supersonico di plasma ionizzato. Alla fine, il vento solare perde forza con la distanza, così che non è più sufficiente per spingere contro la pressione dello spazio interstellare. Il punto in cui ciò accade è l’eliopausa. Lo spazio interstellare non ha una grande quantità di materiale al suo interno, ma ce n’è abbastanza da avere una bassa densità di atomi e un vento cosmico che soffia tra le stelle. Leggi anche La NASA vuole esplorare la faccia nascosta della Luna: è pronta una missione
La scoperta
Reisenfeld e il suo team hanno utilizzato i dati del satellite Interstellar Boundary Explorer (IBEX) della NASA in orbita attorno alla Terra, un osservatorio che misura le particelle lanciate dall’elioguaina, la regione molto esterna dell’eliosfera. Alcune di queste particelle sono ciò che gli scienziati chiamano atomi neutri energetici, o ENA. Questi sono generati da collisioni tra particelle del vento solare e particelle del vento interstellare e la forza del loro segnale dipende dalla forza del vento solare al momento della collisione – proprio come il vento sulla Terra, il vento solare non non soffiano sempre alla stessa intensità. La decodifica di questo segnale per mappare l’eliopausa è un po’ come il modo in cui un pipistrello usa il sonar per mappare i suoi dintorni fisici. L’intensità del segnale e l’intervallo di tempo tra l’invio e la ricezione possono rivelare la forma e la distanza degli ostacoli. Leggi anche Siamo soli nella Via Lattea? La vita è possibile ai margini della galassia: lo studio
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I dati utilizzati
Il team di ricercatori ha utilizzato i dati di un ciclo solare completo, dal 2009 al 2019. La mappa così generata è ancora un po’ approssimativa, ma sta già rivelando cose interessanti sull’eliopausa. Ora sappiamo, ad esempio, che la sua forma sembra essere un po’ come una cometa, dopotutto, con una coda lunga almeno 350 unità astronomiche, sebbene la lunghezza della coda è impossibile da misurare.
La forma dell’eliopausa
Ad alte latitudini, l’eliopausa si estende da 150 a 175 unità astronomiche. Ciò dimostra che la forma è più simile a un proiettile, per nulla coerente con lo strano modello di croissant. La missione IBEX è ancora in corso e continuerà almeno fino al 2025. L’Interstellar Mapping and Acceleration Probe dovrebbe iniziare nel 2025, riprendendo da dove IBEX si è interrotto. La ricerca è stata pubblicata su The Astrophysical Journal Supplement Series.
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