Hubble, il telescopio della NASA, ha inviato le immagini della frammentazione della Cometa ATLAS
La Cometa ATLAS (formalmente conosciuta come C/2019 Y4) sotto gli occhi degli osservatori mentre sono state diffuse delle nuove immagini prodotte dal telescopio spaziale Hubble che mostrano chiaramente come la cometa si sia disintegrata e sbriciolata in 25 pezzi. La cometa è stata scoperta il 29 dicembre 2019 dal sistema di rilevamento robotico ATLAS (Asteroid Impatto terrestre di ultimo allarme). A metà marzo la cometa, come confermato da ATLAS, ha visto il proprio nucleo ghiacciato rompersi e disintegrarsi a 91 milioni di miglia (146 milioni di chilometri) dalla Terra. Hubble è stato in grado di catturare la fase conclusiva di questo processo di disgregamento graduale.
Le parole del professor Jewitt
Il 20 aprile, Hubble ha osservato 30 frammenti della cometa e, pochi giorni dopo, il 23 aprile, ha individuato solo 25 pezzi. David Jewitt, professore di scienze planetarie e astronomia dell’Università della California ha ribadito come l’aspetto della cometa sia cambiato “sostanzialmente in soli due giorni, al punto che è abbastanza difficile collegare i punti tra loro“. Jewitt ha guidato una delle due squadre che ha fotografato la cometa Atlante con Hubble. “Non so – ha proseguito il professor Jewitt – se ciò sia dovuto al fatto che i singoli pezzi si accendono e si spengono mentre riflettono la luce solare, agendo come luci scintillanti come in una sorta di albero di Natale o perché frammenti diversi compaiono in giorni diversi.”
Cosa hanno evidenziato le immagini di Hubble
Su quanto accaduto ha chiosato alcune impressioni anche Quanzhi Ye dell’Università del Maryland, che ha guidato il secondo gruppo di osservatori di Hubble. Ye si è detto entusiasta su quanto è stato osservato, “questi eventi sono davvero fantastici da guardare perché non accadono molto spesso. La maggior parte delle comete che si disintegrano sono troppo deboli per essere viste. Eventi di tale portata si verificano solo una o due volte una decade“. Le immagini catturate da Hubble, oltre a evidenziare nei dettagli la rottura di una cometa, hanno anche aiutato gli scienziati a comprendere meglio alcuni processi che riguardano le comete e le ragioni della loro frammentazione. Nello studio di queste osservazioni, i ricercatori hanno scoperto che le comete possono disintegrarsi in questo modo molto più frequentemente di quanto si pensasse.
Hubble ha celebrato 30 anni di permanenza nello spazio
Mentre la cometa si stava illuminando all’inizio di quest’anno, le persone erano eccitate perché, se avesse continuato a brillare più intensamente, avrebbe potuto essere visibile ad occhio nudo durante il suo approccio più vicino alla Terra il 23 maggio. Non si esclude però che alcuni frammenti, dovrebbero comunque seguire questo approccio e potrebbero essere osservabili ad occhio nudo. All’inizio di questo mese, il 24 aprile, Hubble ha celebrato 30 anni di permanenza nello spazio. Il telescopio spaziale ha fatto oltre 1,4 milioni di osservazioni negli ultimi 30 anni, individuando e immortalando oltre 47.000 oggetti nel cosmo consentendoci di fare scoperte sensazionali.
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