La Luna è più giovane di quanto si era immaginato: i risultati di una ricerca

Ecco il nuovo modello di calcolo sull’età della Luna, scaturito dal lavoro di una equipe di scienziati tedesca

La luna si è formata in un’epoca più recente rispetto a quando si era ipotizzato in precedenza. Quando un protopianeta delle dimensioni di Marte (Theia) entrò in collisione con la giovane Terra, dall’impatto vennero espulsi molti detriti dai quali si formò la luna. I geofisici planetari presso il Centro aerospaziale tedesco (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR), guidato da Maxime Maurice, insieme ai ricercatori dell’Università di Münster, hanno utilizzato un nuovo modello numerico per ricostruire il momento in cui si è verificato l’evento, 4.425 miliardi di anni fa. Le precedenti ipotesi sulla formazione della luna avevano attribuito alla Luna un’età di 4,51 miliardi di anni, cioè 85 milioni di anni prima di quanto rivelano i nuovi calcoli. Gli scienziati hanno pubblicato i risultati dei loro studi su Science Advances.

Come si formò la Luna

Quattro miliardi e mezzo di anni fa, il sistema solare era ancora avvolto nel caos. La Terra stava ancora crescendo alle sue dimensioni attuali, raccogliendo la materia nella forma di quelli che vengono definiti planetesimi. Questi si erano precedentemente formati nel disco di polvere e gas orbitante attorno al primo sole. La giovane Terra si asciugò e si consolidò col trascorrere dei secoli diventando sempre più calda al proprio interno. Sempre più parti del mantello roccioso si scioglievano e formavano un oceano di magma. È in questo momento che la Terra ha guadagnato il satellite naturale che continua ad orbitare attorno ad esso fino ad oggi. Una massiccia collisione cosmica tra la Terra e un protopianeta ha espulso la roccia dalla giovane Terra. Alla fine, questi detriti si sono agglomerati per formare un nuovo corpo planetario: la luna.

I risultati del nuovo modello di calcolo

Va detto che sul processo di formazione della Luna convergono le opinioni della maggior parte degli scienziati, ma lo stesso non si può dire sul momento in cui tutto ciò si è verificato. “I risultati del nostro ultimo modello suggeriscono che la giovane Terra è stata colpita da un protoplanet circa 140 milioni di anni dopo la nascita del sistema solare 4.567 miliardi di anni fa” è l’opinione di Maxime Maurice, che ha così riassunto gli esiti dello studio pubblicato su Science Advances. “Secondo i nostri calcoli, la luna sarebbe nata 4.425 miliardi di anni fa – con un’incertezza di 25 milioni di anni.”

Il processo di formazione della Terra e della Luna

A quel tempo, la Terra era appena diventata un pianeta. Durante questo sviluppo, i pesanti componenti metallici affondarono al suo centro e formarono un nucleo di ferro e nichel, che era circondato da uno spesso manto di rocce di silicato. Le rocce del mantello divennero sempre più calde a causa del processo di accrescimento e del decadimento degli elementi radioattivi. Ciò ha consentito la separazione di metalli e silicati nell’interno della Terra in poche decine di milioni di anni.

La Terra venne poi colpita da Theia, un protopianeta che aveva probabilmente le dimensioni di Marte. Nei primi anni di vita del sistema solare, la nostra galassia era popolata da molti corpi celesti di questo tipo. Alcuni furono espulsi dal sistema solare, mentre altri furono distrutti da collisioni con altri corpi. Theia, tuttavia, colpì la Terra e causò l’espulsione di una quantità così grande di materiale dal mantello del pianeta da comporre quel materiale di cui oggi la Luna è composta. Durante questo violento impatto, si formò un oceano di magma profondo diverse migliaia di chilometri. Oggi non vi è più nessuna traccia dell’impatto di Theia con il nostro pianeta.