Le intense tempeste di Marte possono creare torri di polvere alte 80 km, grandi come il Nebraska

Le intense tempeste di Marte possono creare torri di polvere alte 80 km, grandi come il Nebraska

Quando un’enorme tempesta di polvere su Marte, come quella del 2018, raggiunge la sua piena potenza, può trasformarsi in un colosso. Questo accade regolarmente su Marte. Gli scienziati della NASA affermano che queste tempeste possono generare enormi torri di polvere marziana che raggiungono gli 80 km di altezza, come riporta sciencealert.

Il fenomeno potrebbe aiutare a spiegare come Marte abbia perso l’acqua

Durante l’ultima tempesta di polvere globale nel 2018, che ha segnato la fine del rover Opportunity, gli orbitanti hanno tenuto d’occhio Marte, dando un’occhiata al ciclo di vita della tempesta. Una torre della polvere inizia sulla superficie marziana come un’area di polvere rapidamente sollevata che ha circa le stesse dimensioni del Rhode Island. La torre che si alzò durante la tempesta del 2018 salì a 80 km  e a quel punto aveva le dimensioni del Nebraska. Una volta che una tempesta come questa termina e inizia a decadere, la torre può formare uno strato di polvere alto 56 km e può avere le stesse dimensioni degli Stati Uniti continentali. L’articolo è pubblicato nel Journal of Geophysical Research: Planets. È intitolato “Dusty Deep Convection in the Mars Year 34 Planet-Encircling Dust Event”. L’autore principale è Nicholas Heavens della Hampton University.

Tempeste di polvere uniche

Le tempeste di polvere globali di Marte sono uniche; non c’è niente come loro sulla Terra. Si verificano circa una volta ogni tre anni. “Le tempeste di polvere globali sono davvero inusuali”, ha affermato lo scienziato Mars Climate Sounder David Kass di JPL, coautore del documento. “Non abbiamo davvero nulla di simile sulla Terra, dove il clima dell’intero pianeta cambia per diversi mesi.”

Le torri di polvere

Le torri di polvere possono apparire durante tutto l’anno su Marte, non solo durante le tempeste di polvere globali. Ma durante la tempesta del 2018, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA ha visto qualcosa di diverso. In alcuni casi, sono state osservate più torri per un periodo di 3 settimane e mezzo. Le torri di polvere che si formano durante queste tempeste – e possono persino formarsi quando non ci sono tempeste globali – sono riscaldate dal Sole e si innalzano nell’atmosfera. Gli scienziati pensano che le molecole d’acqua che formano le nuvole sottili di Marte rimangano intrappolate in tutta quella polvere e trasportate in alto nell’atmosfera.

Processo simile alla formazione di una nuvola temporalesca

È simile a come si forma una nuvola temporalesca o cumulonembo durante una potente tempesta sulla Terra. Ma ad alta quota su Marte, la radiazione solare rompe le molecole di H2O. Queste torri di polvere potrebbero spiegare, almeno in parte, come Marte abbia perso l’acqua per miliardi di anni.

Il Mars Climate Sounder

L’MRO ha una suite di strumenti a bordo, incluso Mars Climate Sounder (MCS,) uno strumento sensibile al calore che può vedere sia negli spettri a infrarossi che in quelli a luce visibile. MCS può misurare la temperatura, l’umidità e il contenuto di polvere nell’atmosfera di Marte. Produce dati che mostrano come l’atmosfera marziana circola nel tempo. Nel tempo, l’MRO e il suo Climate Sounder raccoglieranno più dati sul clima marziano in generale e sulle tempeste di polvere globali e sulle loro torri in particolare. L’orbita della NASA MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) sta anche studiando l’atmosfera marziana, con un focus specifico su come Marte ha perso la sua acqua e l’atmosfera nel tempo. Con tutti questi strumenti che osservano Marte, gli scienziati stanno costruendo una comprensione più approfondita dell’atmosfera e del clima del pianeta rosso.