Misteriosi punti luminosi sul pianeta nano Cerere indicano un oceano sotterraneo segreto, di cosa si tratta?

Misteriosi punti luminosi sul pianeta nano Cerere indicano un oceano sotterraneo segreto, di cosa si tratta?

Un tempo si pensava che il pianeta nano Cerere fosse un pezzo di roccia piuttosto primitivo. Ma solo pochi anni fa, la sonda spaziale della NASA Dawn ha rivelato che c’è di più di quanto sembri. Cerere si trova nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove, ed è contemporaneamente il più grande asteroide del Sistema Solare e l’unico pianeta nano più vicino di Nettuno. Secondo una nuova analisi dei dati di Dawn, Cerere è un mondo oceanico. Ha un corpo sotterraneo di acqua salmastra che potrebbe coprire l’intero pianeta nano. La scoperta accresce l’importanza di inviare una nuova missione per studiare Cerere in modo più dettagliato al fine di valutare la sua potenziale abitabilità e forse anche per cercare segni di vita extraterrestre, come riporta sciencealert.com. Il telescopio Webb svelerà tutti i segreti di Giove: ecco come studierà i suoi anelli e le lune

La scoperta

Tutto è iniziato all’inizio del 2015, prima ancora che Dawn arrivasse per il suo periodo di tre anni in orbita attorno a Cerere. La sonda ha registrato strani punti luminosi anomali chiamati faculae nel cratere Occator del pianeta nano, un cratere da impatto di 20 milioni di anni fa. Gli scienziati in seguito hanno stabilito che queste chiazze lucide erano state create dal carbonato di sodio, una specie di sale. Qui sulla Terra, il carbonato di sodio si trova intorno alle prese d’aria idrotermali, in profondità nell’oceano, dove il calore filtra nell’acqua dalle fessure del fondo marino. Sebbene lontane dalla luce del Sole, che consente la fotosintesi su cui si basa la maggior parte della vita della Terra, queste prese d’aria pullulano di vita, una catena alimentare che si basa su batteri chemiosintetici che sfruttano le reazioni chimiche, piuttosto che la luce solare, per generare energia. Gli scienziati hanno inviato segnali alla Luna e finalmente ne hanno ricevuto uno indietro, di cosa si tratta?

I dati analizzati

I dati analizzati sono stati raccolti nella fase finale della missione di Dawn. A corto di carburante, la navicella è volata a un’altitudine di poco inferiore a 35 chilometri, raccogliendo dati con una risoluzione spettacolare: 10 volte superiore alla missione principale, con un focus particolare sul cratere Occator. A questa risoluzione, Dawn potrebbe registrare le variazioni di gravità nel cratere sulla scala delle unità geologiche all’interno e intorno ad esso. Queste variazioni di gravità, combinate con la modellazione termica, suggeriscono variazioni di densità coerenti con un profondo serbatoio di salamoia sotto il cratere. Gli astronomi potrebbero aver identificato la più grande struttura di impatto nel nostro sistema solare

Crosta di Cerere porosa

Un secondo studio che utilizza i dati di gravità, in combinazione con i dati di forma, ha scoperto che la crosta di Cerere è piuttosto porosa, ma che la porosità diminuisce con la profondità, forse quando la roccia si mescola con il sale. Sebbene il cratere abbia circa 20 milioni di anni, ci sono prove che suggeriscono che i sali sopra di esso sono molto, molto più giovani. Le immagini ad alta risoluzione indicano che i vulcani di ghiaccio di Cerere potrebbero essere stati attivi solo 2 milioni di anni fa, millenni dopo che il calore dell’impatto si sarebbe dissipato, indicando una profonda fonte di salamoia.

L’idroalite

E’ stato scoperto anche un minerale raro, l’idroalite. La spettrometria ha rivelato questa forma idratata di cloruro di sodio nella parte superiore della cupola della Cerealia Facula, il punto più luminoso del cratere Occator. La cosa divertente di questo minerale è che richiede umidità e si disidrata abbastanza rapidamente – entro, secondo i calcoli del team, da decine a centinaia di anni. Ciò suggerisce che di recente deve essersi gonfiato in modo sconvolgente dall’interno di Cerere. Studio pubblicato su Nature Astronomy, Nature Geoscience e Nature Communications.