New Horizons offre una visione rivoluzionaria del cosmo, ecco come ci mostra le stelle

New Horizons offre una visione rivoluzionaria del cosmo, ecco come ci mostra le stelle

Nel luglio 2015, la navicella spaziale New Horizons ha fatto la storia quando è stata la prima a condurre un sorvolo di Plutone. Ora, ai margini del Sistema Solare, New Horizons sta ancora offrendo alcune visioni rivoluzionarie del cosmo. Ad esempio, noi qui sulla Terra siamo abituati a pensare che le posizioni delle stelle siano “fisse”. In un certo senso lo sono, poiché le loro posizioni e movimenti sono relativamente uniformi se visti dalla nostra prospettiva. Ma un recente esperimento condotto dal team di New Horizons mostra come stelle familiari come Proxima Centauri e Wolf 359 (due delle stelle più vicine) abbiano un aspetto diverso se viste dal bordo del Sistema Solare. Vediamo di cosa si tratta. Palla di fuoco avvistata in Andalusia: lo spettacolare video del meteorite in Spagna

Lo studio

Situata nella costellazione del Leone, Wolf 359 è una stella di tipo M (nana rossa) che dista circa 7,9 anni luce dalla Terra. Può essere trovata vicino allo stesso percorso che il Sole segue attraverso il cielo (l’eclittica), ma può essere vista solo con un telescopio. Proxima Centauri, d’altra parte, probabilmente non ha bisogno di presentazioni. Ma per coloro che non hanno familiarità, questa stella nana rossa fa parte del sistema a tripla stella Alpha Centauri. È qui che nel 2016 è stato scoperto il pianeta più vicino al di là del Sistema Solare (e il pianeta potenzialmente più vicino potenzialmente abitabile!), Un mondo roccioso noto come Proxima b. Missione Artemis, sarà l’energia solare la risorsa più preziosa per la riuscita della missione

Le immagini di New Horizons

Quando New Horizons ha scattato immagini di queste stelle a una distanza di circa 7 miliardi di km (46,76 UA) dalla Terra, le loro posizioni sembravano piuttosto diverse da quelle a cui siamo abituati. È per questo motivo che il team di New Horizons ha deciso di sfruttare l’opportunità per condurre misurazioni di parallasse. Questa tecnica prevede la misurazione delle posizioni relative delle stelle da due diverse posizioni per rilevare eventuali spostamenti rispetto ad oggetti più distanti. Per quasi due secoli, gli astronomi hanno usato questa tecnica per misurare la distanza dalle stelle vicine. Tradizionalmente, gli astronomi si sono affidati al moto orbitale della Terra per determinare queste distanze. Poiché l’orbita terrestre ha un diametro di circa 300 milioni di km, il suo punto di vista cambia considerevolmente nel corso di un anno. Ma con distanze maggiori e l’orbita terrestre come “linea di base”, gli astronomi possono condurre misurazioni di parallasse maggiori

Immagini di Proxima Centauri e Wolf 359

Come parte di questo programma di parallasse, le immagini di Proxima Centauri e Wolf 359 sono state prese il 22 aprile e il 23 aprile (rispettivamente) dal veicolo spaziale New Horizons. L’ultimo esperimento stereoscopico di New Horizons supera tutti i record. Queste fotografie di Proxima Centauri e Wolf 359 – stelle famose sia per gli astronomi dilettanti che per gli appassionati di fantascienza – utilizzano la distanza più grande tra i punti di vista mai raggiunti in 180 anni di stereoscopia.  Nel corso della storia, i navigatori hanno usato le misurazioni delle stelle per stabilire la loro posizione sulla Terra. Antichi marinai polinesiani guidavano le loro barche in base alle stelle per stabilirsi in tutto il Sud Pacifico. In tempi più moderni, i marinai arabi ed europei si affidavano ad astrolabi e sestanti per tracciare la rotta. Nel prossimo futuro, i navigatori interstellari potrebbero usare la tecnica che New Horizons ha appena dimostrato per stabilire la loro posizione nella galassia. Attualmente, i veicoli spaziali si affidano alla Deep Space Network della NASA per fornire il monitoraggio radio, che è molto più preciso. Tuttavia, usare le stelle (in particolare le pulsar) per navigare nello spazio potrebbe essere il metodo preferito per esplorare le galassie in futuro.