Scoperta la ‘porta’ delle comete, ecco di cosa si tratta

Scoperta la ‘porta’ delle comete, ecco di cosa si tratta

Una strana classe di oggetti chiamati Centauri si trova in genere tra Giove e Nettuno. Ma a volte possono prendere una strada che li porta direttamente verso la Terra, come riportano Astronomy.com e Ansa.it. Centauri come Schwassmann-Wachmann 1 hanno la possibilità di farsi incanalare dalle distanti parti della Cintura di Kuiper fino al sistema solare interno.

La ricerca

Gli astronomi hanno scoperto una regione orbitale appena oltre Giove che sembra agire come una specie di porta d’accesso per alcuni oggetti che entrano nel sistema solare interno dalla Cintura di Kuiper. La scoperta potrebbe offrire una soluzione a un enigma che da tempo confonde gli astronomi: in che modo una certa classe di oggetti della Cintura di Kuiper diventa comete? Molte comete intraprendono un percorso diretto nelle regioni interne del sistema solare. Provengono dalla Cintura di Kuiper o dalla Nuvola di Oort, regioni al di là di Nettuno che contengono milioni di avanzi ghiacciati dall’inizio del sistema solare.

La Cintura di Kuiper

Il puzzle proviene da rocce spaziali chiamate Centauri. Scoperti per la prima volta nel 1977, questi oggetti della Cintura di Kuiper sono stati spinti gravitazionalmente in orbite instabili tra Giove e Nettuno. In caso di incontro con uno dei pianeti giganti può accadere che un Centauro torni nella Cintura di Kuiper o fuori nello spazio interstellare, oppure inviarlo più in profondità nel sistema solare interno. Man mano che i Centauri si avvicinano al Sole, iniziano a sviluppare  segni rivelatori di attività cometaria.

La regione di transizione

Diversi Centauri lo fanno già, incluso il primo scoperto, 2060 Chirone. I centauri sono probabilmente la fonte delle Jupiter Family Comets (JFC), le cui orbite sono fortemente influenzate dal pianeta gigante. Tuttavia, i ricercatori hanno discusso a lungo del percorso orbitale dalla Cintura di Kuiper a Giove. Come arrivano da qui a qui. Esiste una regione di transizione che attraversano?

La scoperta dei ricercatori

Ora, l’astronomo Gal Sarid dell’Università della Florida centrale e un team di ricercatori hanno identificato una regione al di fuori dell’orbita di Giove che passa la maggior parte delle comete della famiglia di Giove. È anche la posizione di due centauri. Il più noto è 29P / Schwassmann-Wachmann 1, che agisce come una cometa con frequenti scoppi di gas e polvere.

Simulazioni al computer

Il team di Sarid ha eseguito una serie di simulazioni al computer per vedere quanto potrebbe essere raro che Schwassmann-Wachmann 1 finisca esattamente in questo gateway orbitale. Hanno scoperto che un Centauro su cinque nelle loro simulazioni è entrato in un’orbita come quella di Schwassmann-Wachmann 1 ad un certo punto. Altri studi mostrano che entro 4.000 anni, le interazioni gravitazionali di Schwassmann-Wachmann 1 con Giove lo faranno espellere dalla regione di accesso. Finirà in un’orbita di centauro o come una cometa della famiglia di Giove.

Conclusioni

la coautrice Maria Womack del Florida Space Institute in un comunicato stampa ha dichiarato: “I centauri che attraversano questa regione sono la fonte di oltre i due terzi di tutti i JFC. Ciò rende questo il gateway principale attraverso il quale vengono prodotte queste comete”. Le simulazioni mostrano anche che i Centauri che alla fine diventano JFC lo fanno entro poche migliaia di anni dall’ingresso nel gateway. La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Astrophysical Journal Letters.