Un nuovo tipo di tempesta è stato rilevato sulla superficie di Saturno

Un nuovo tipo di tempesta è stato rilevato sulla superficie di Saturno

Saturno non è stato se stesso ultimamente. Circa un decennio fa, una delle sue super tempeste periodiche scoppiò molto prima del previsto. Ora gli astronomi riferiscono di una specie di ciclone nell’estremo nord del pianeta che nessuno ha mai visto prima, come riporta Sciencealert

Una tempesta su Saturno

La maggior parte delle tempeste su Saturno sono o piccoli sbuffi di nuvole che svaniscono in pochi giorni, o pennacchi mostruosi che impiegano mesi a dissiparsi. Il fenomeno appena osservato si trova da qualche parte nel mezzo e potrebbe aiutarci a capire meglio cosa si nasconde sotto la copertura del pianeta gigante. Le immagini del telescopio hanno rivelato lunghe macchie di nuvole luminose che sbocciano vicino al polo nord di Saturno in quattro diverse occasioni tra marzo e ottobre. I ricercatori hanno recentemente analizzato centinaia di istantanee del fenomeno preso dagli astronomi dilettanti, per sviluppare simulazioni che potrebbero spiegare gli strani eventi meteorologici.

L’evento meteorologico

Raggiungendo una distanza tra 4.000 e 8.000 chilometri  le macchie bianche sono più del doppio delle normali attività cicloniche che si presentano di volta in volta nelle fasce dorate di Saturno. Per quanto fossero grandi, nessuno si avvicinava agli occhiali stagionali noti come Great White Spot. Visto in sole sette occasioni dal 1876, queste enormi tempeste sembrano scoppiare ogni 28,5 anni, in coincidenza con l’estate settentrionale del pianeta. Possono essere 10 volte più grandi dei loro cugini più piccoli e impiegando mesi per svanire.

Great White Spot

Nel 2010, un Great White Spot vicino all’equatore non solo ha rubato lo spettacolo in termini di scala e potenza, superando le tempeste precedenti, ma era notevolmente prematuro, apparendo un intero decennio in anticipo sulle aspettative. Fortunatamente la sonda Cassini ha fornito una visione senza precedenti della tempesta, aiutando i ricercatori a comprendere meglio la causa di questi eventi.

Le cause

Oggi, gli scienziati sospettano che le enormi tempeste siano causate da cicli di raffreddamento che contraggono i gas più leggeri nell’atmosfera superiore, facendoli scendere più in profondità sotto gli strati umidi e pesanti della nuvola e costringendoli a sollevare e liberare il loro calore. Realizzata principalmente con idrogeno ed elio, la densità complessiva di Saturno è inferiore all’acqua, il che significa che si avvolgerebbe in una vasca abbastanza grande da sostenerlo. Ma ci sono anche altri gas nel mix, tra cui tracce di acqua e ammoniaca e idrocarburi come metano e propano. Strati di questi gas si propagano in correnti che possono raggiungere velocità di 1.800 chilometri all’ora (oltre 1.100 miglia all’ora) vicino all’equatore; più di quattro volte più veloce dei venti più veloci del nostro pianeta.

I processi energetici

Gran parte dell’attività del gigante gassoso è guidata da processi energetici di fluidi in aumento e in diminuzione e dalla rapida rotazione del pianeta. Quindi, la domanda è come questi nuovi eventi osservati si adattano al grande quadro meteorologico di Saturno. Le simulazioni condotte dal gruppo di ricerca hanno stimato che il tipo di energia necessaria per innescare questi quattro eventi di medie dimensioni sarebbe 10 volte superiore a quello necessario per tempeste più piccole, ma 100 volte inferiore a quello che sarebbe necessario per un Great White Spot. Questa ricerca è stata pubblicata su Nature Astronomy.