La dieta paleozoica: perché gli animali mangiano quello che mangiano

La dieta paleozoica: perché gli animali mangiano quello che mangiano

In quello che probabilmente è il primo studio sull’evoluzione delle preferenze alimentari nel regno animale, i ricercatori riportano diverse scoperte inaspettate, tra cui il primo animale probabilmente era un carnivoro e che gli umani, insieme ad altri onnivori, appartengono a una razza rara. Ciò che un animale mangia è un aspetto fondamentale della sua biologia, ma sorprendentemente, l’evoluzione della dieta non era stata studiata in tutto il regno animale fino ad ora. Gli scienziati dell’Università dell’Arizona riportano diverse scoperte inaspettate dall’immergersi nella storia evolutiva di oltre un milione di specie animali e risalire a 800 milioni di anni fa, quando apparvero i primi animali sul nostro pianeta, come riporta sciencedaily.com

Le intuizioni dello studio

Lo studio, pubblicato sulla rivista Evolution Letters, ha rivelato alcune sorprendenti intuizioni chiave. Molte specie viventi oggi che sono carnivore, nel senso che mangiano altri animali, possono far risalire questa dieta a un antenato comune più di 800 milioni di anni fa. Una dieta a base vegetale o erbivora non è il motore evolutivo di nuove specie che si credeva fosse. Gli animali strettamente imparentati tendono a condividere la stessa categoria dietetica: mangiare piante, mangiare carne o entrambi. Questa scoperta implica che il passaggio tra stili di vita nella dieta non è qualcosa che accade facilmente e spesso nel corso dell’evoluzione.

I dettagli della ricerca

Cristian Román-Palacios, Joshua Scholl e John Wiens, tutti con il Dipartimento di Ecologia e Biologia Evoluzionistica degli Emirati Arabi Uniti, hanno perlustrato la letteratura per ottenere dati sulle abitudini alimentari di oltre un milione di specie animali, dalle spugne agli insetti e dai ragni agli animali domestici. Una specie è stata classificata come carnivora se si nutre di altri animali, funghi o protisti (organismi eucariotici a cellula singola, molti dei quali vivono con batteri). Le specie sono state classificate come erbivore se dipendono da piante terrestri, alghe o cianobatteri per il cibo e onnivore se mangiano una miscela di diete carnivore ed erbivore.

Le preferenze dietetiche

Gli scienziati hanno quindi mappato il vasto set di dati delle specie animali e le loro preferenze dietetiche su un albero evolutivo costruito dai dati della sequenza del DNA per districare le relazioni evolutive tra di loro. “Il nostro è il più grande studio condotto finora che esamina l’evoluzione della dieta attraverso l’intero albero della vita animale“, ha detto lo studente di dottorato Román-Palacios, autore principale dell’articolo. “Abbiamo affrontato tre domande molto dibattute e fondamentali nella biologia evolutiva analizzando un set di dati su larga scala utilizzando metodi all’avanguardia.”

La classificazione delle specie

Tutte le specie possono essere classificate in base alle loro relazioni evolutive, un concetto noto come filogenesi. Gli organismi sono raggruppati in taxa, che definiscono le loro interrelazioni su più livelli. Ad esempio, cani e gatti sono specie diverse ma appartengono allo stesso ordine (carnivori). Allo stesso modo, cavalli e cammelli appartengono a un ordine diverso (ungulati). Entrambi gli ordini, tuttavia, fanno parte della stessa classe (mammiferi). Al livello più alto, gli animali sono classificati in phyla. Esempi di phyla animali sono artropodi (insetti, crostacei, ragni, scorpioni e simili), molluschi (lumache, vongole e calamari cadono in questo phylum) e cordati, che includono tutti gli animali con una spina dorsale, inclusi gli umani.

Carnivori gli animali più comuni

Il sondaggio suggerisce che tra gli animali, il carnivoro è più comune, compreso il 63% delle specie. Un altro 32% è erbivoro, mentre gli umani appartengono a una piccola minoranza, appena il 3%, di animali onnivori. I ricercatori sono stati sorpresi di scoprire che molte delle specie carnivore di oggi rintracciano questa dieta fino alla base dell’albero evolutivo degli animali, più di 800 milioni di anni fa, precedendo i più antichi fossili noti che i paleontologi sono stati in grado di assegnare alle origini animali con certezza.

Quindi, se il primo animale era un carnivoro, che cosa aveva come preda?

Gli autori suggeriscono che la risposta potrebbe trovarsi con i protisti, compresi i cianoflagellati: piccoli organismi monocellulari considerati i parenti viventi più vicini degli animali. Vivendo come plancton in acqua dolce e marina, i choanoflagellati ricordano vagamente le versioni in miniatura del volano battuto avanti e indietro durante una partita di badminton. Un colletto di “peli” a forma di imbuto circonda un’appendice a forma di frusta chiamata flagello il cui battito ritmico aspira un flusso costante di acqua attraverso il colletto, filtrando batteri e detriti che vengono poi assorbiti e digeriti. È possibile che l’antenato comune degli animali di oggi fosse una creatura molto simile a una choanoflagellate.